pareció en diciembre, de casualidad. A diez metros de profundidad, en el Río de la Plata, los buzos buscaban una pieza de artillería, pero los modernos aparatos de detección remota mostraron algo extraño. Una cabeza de águila. Los expertos descendieron, excavaron un metro en el barro y encontraron una pieza única en el mundo: la insignia nazi del acorazado alemán Admiral Graf Spee, que fue hundido el 17 de diciembre de 1939 frente a Montevideo por orden de su capitán, tras haber sido seriamente averiado por tres barcos ingleses.

Desde el viernes, la figura alada de bronce de unos 300 kilos, 2 metros de alto y 2,80 de ancho, es exhibida —con la cruz esvástica cubierta por una lona— frente al Hotel Palladium de la capital uruguaya. Dentro de algunos días, empezarán a restaurarla. Y luego, posiblemente, se la lleve a una subasta internacional: Mensun Bound, un arqueólogo de la Universidad de Oxford calcula que puede valer entre 2 y 3 millones de dólares . "Al perder ese barco, el Almirantazgo alemán ordenó que todas las águilas de sus buques fueran removidas. Se desconoce su destino, pero es probable que hayan sido fundidas. De allí el valor de esta pieza", explicó ayer a Clarín Héctor Bado (47), un buzo uruguayo que dirigió al equipo de rescatistas.

"Tuvimos que excavar un pozo de 4 x 2 metros para llegar a la base. En enero nos retrasamos por el mal tiempo y las correntadas —continuó Bado—. El águila estaba adosada a la popa con 145 tornillos de bronce , que hubo que aflojar con herramientas comunes, girando a un octavo de vuelta cada vez. Y todo al tacto: en el río la visibilidad es nula ".

Esta no es la primera pieza del mítico Graf Spee que el equipo de Bado y Alfredo Etchegaray sacan a la superficie. Hace dos años rescataron un telémetro de 27 toneladas, uno de los artefactos ópticos para apuntar los cañones. Y en 1997 habían encontrado un cañón de 150 milímetros de calibre que hoy se exhibe en el Museo Naval de Uruguay.

El destino de los restos es, justamente, una cuestión polémica . El acorazado pertenece al Estado uruguayo, pero, según explicó Bado, la empresa privada que realiza la búsqueda y restauración tiene un contrato con el Gobierno por el cual cede el 50% de lo rescatado. Manuel Esmoris, presidente de la Comisión Nacional de Patrimonio, dijo ayer que no estaba de acuerdo con que el águila saliera del país. "Si se vende en Uruguay, es una propuesta razonable", señaló el funcionario, según la agencia AP.

"Por nuestra parte, que se venda. Hay que entender que es una pieza con connotaciones complicadas ", comentó ayer a Clarín Bado, quien sólo espera aclarar "este ping pong burocrático" para conseguir más inversores que apuesten al rescate. El sueño de este buzo profesional —que lleva registrados más de 200 naufragios en la costa de su país— es recuperar "una parte sustancial del Graf Spee para exhibirla en un museo por su valor histórico . En ningún lugar del mundo se puede sacar una sección de un buque de guerra de estas características, porque éste al haberse hundido en aguas dulces no está tan deteriorado", precisó.

Sin embargo, los tiempos presionan: las últimas mediciones demostraron que en la popa tiene más barro del que se creía . Por ahora, los rescatistas siguen buscando piezas "pequeñas", como los cañones de la torre de popa, que "volaron como fósforos" cuando estalló.