os manatíes adultos promedian 3.5 m de longitud y unos 1000 kg. de peso. Por peso y tamaño se trata del mayor mamífero continental de América Latina. Estos animales tienen todo un conjunto de interesantísimas adaptaciones al medio acuático. Sus ojos son pequeños, los oídos carecen de protuberancias externas y su dentadura carece de incisivos y caninos, al mismo tiempo que los molares se mueven y renuevan hacia adelante de manera continua, caso único entre los mamíferos. Sus huesos son pesados para facilitar la inmersión y carecen de médula en las costillas y en las aletas frontales. Los pulmones están situados en posición dorsal, actuando como auténticas boyas, y cada uno está separado por una cavidad pulmonar única que los aísla entre sí.

Para estos animales representa un problema mantenerse calientes. Sus cuerpos cilíndricos los ayudan a conservar calor, pero no poseen la grasa que tienen otros mamíferos marinos. Su metabolismo es también muy lento, por lo que no genera mucho calor corporal. Como resultado, los manatíes pueden enfermarse cuando la temperatura del agua baja

Como todos los mamíferos, los manatíes respiran aire. Como mamíferos marinos, deben subir a la superficie para tomar aire. Mientras descansan, pueden hacer esto cada 20 minutos, pero cuando están activos, necesitan respirar cada 3 a 5 minutos. Cuando la gente respira, puede intercambiar aproximadamente el 10% del aire de sus pulmones. Cuando los manatíes respiran, intercambian hasta el 90% del aire de sus pulmones. Para hacer esto, exhalan muy fuerte cuando su nariz rompe la superficie del agua, parecido a las ballenas o a una persona que bucea.

Actualmente existen tres especies de manatíes en el mundo: el manatí del Caribe o antillano, que es el que podemos encontrar en Centro América, el manatí amazónico y el manatí africano.

El único enemigo virtual del manatí es el hombre, que lo ha perseguido y cazado por su piel, su grasa, sus huesos y su carne. Sin embargo, en algunos lugares como la Guyana en Sudamérica y Xochimilco en México, se le utilizó para mantener limpios los causes de los ríos y las orillas de lagos y canales acuáticos.

Aunque se ha detenido la explotación comercial, su docilidad, su carne deliciosa y su baja capacidad reproductiva, que no le permite compensar las pérdidas, lo colocan en una situación crítica dentro del mundo moderno en el que continúan siendo sistemáticamente cazados, llevados a aguas cada vez más confinadas lo que aunado a las actividades de navegación del hombre y a la contaminación de sus entornos hace que cada día que pasa tenga mayores y más graves problemas de sobrevivencia y se acerque, cada vez más, al borde de la extinción.